Elle est entrée furtivement et presque timidement, a salué le public présent de « hello » discrets. L’artiste américaine a poursuivi la journée qu’elle consacrait le 15 novembre à Arles par le vernissage de l’exposition de ses photos, à l’Archevêché. Accessible et visiblement contente de parler de son travail à ceux qui osaient s’approcher, cette grande star du rock montrait ainsi une autre facette de son talent. Les photos ont presque toutes été prises en France et évoquent des lieux ou des figures -comme Arthur Rimbaud- qu’elle apprécie particulièrement. En recevant la médaille de la Ville, elle a répondu avec simplicité : « je l’aime beaucoup et je la poserai sur mon bureau, chez moi, pour penser à vous. Je suis enchantée d’être exposée ici, dans cette ville si importante pour la photographie et la culture, en général. »
Quelques instants plus tard, une foule de fans se pressait à la chapelle Sainte-Anne, de l’autre côté de la place. Là, Patti Smith a commencé par demander au public de rapprocher les chaises de la scène. Puis, elle a lancé : « posez-moi toutes les questions que vous voulez… sauf en matière de cuisine. » Interrogée sur ce qu’elle ressent quand elle chante, sa démarche de photographe, son intérêt pour la culture française, elle a répondu avec la même simplicité et une grande sincérité. Elle a révélé avoir découvert son goût pour la photo après la mort de son mari, en 1985, alors que toute énergie l’avait quitté. Elle n’a pas manqué d’évoquer son grand ami le photographe Robert Mapplethorpe et comment la foi qu’il avait en son talent lui a donné confiance en elle.
Après avoir chanté deux chansons, déclamé l’un de ses poèmes, elle a pris congé en déclarant « je passerais bien des heures ici avec vous, à recevoir les clés de la ville, comme si je faisais ça tous les jours. J’en ai presque oublié que je donne un concert un soir, mais il va falloir que j’y aille. » Les fans se sont pressés une dernière fois autour d’elle, avec les 33 tours qu’ils avaient acheté 30 ans auparavant, elle a signé des pochettes précieusement conservé dans des enveloppes en plastique et s’est éclipsée. Sa dernière étape arlésienne est au Cargo de nuit, où elle donne le seul concert de sa tournée française dans une petite salle.